三百多年前的一天,英國的科學家羅伯特·胡克,當他在自己設計制造的簡易顯微鏡下觀察軟木薄片時,意外地發現軟木原來是由無數個蜂窩狀的小房間所構成的.1665年在他撰寫的《顯微鏡》一書中,詳細地記述了他這一重大發現,并把這些小房間取名為"細胞".其實,胡克當時看到的只是植物細胞的外殼——細胞壁,但對里面的奧秘卻一無所知.

　　在龐大的生物界中,細胞的種類雖有多種多樣,但按其結構的復雜程度,又可分為原核細胞生物和真核細胞生物兩大家族.前者細胞結構極為簡單,沒有細胞核與細胞器的分化,細菌與藍藻就屬于這個家族,它們幾乎都是單細胞生物.真核細胞生物可由一個或無數個細胞構成,細胞結構復雜,有細胞核和細胞器的分化,除上述細菌和藍藻以外所有的生物都歸為真核細胞生物.
 
　　一個完整細胞的外貌,雖然有圓球形、星狀形、多邊形、長紡錘形和圓柱形等多種多樣,但是它們的基本結構卻大體相同.包在外層的是細胞膜,或植物細胞所特有的細胞壁,位于細胞中央是一個圓球形的細胞核,以及周圍半流體狀或凝膠狀的細胞質.如果你想進一步看清細胞里面更精細的構造,可把它放在電子顯微鏡下,放大幾萬倍或十幾萬倍,細胞質中大大小小、形體各異的細胞器便可清楚地看到：其中有網膜狀結構的內質網,有內膜向中心腔折疊而成許多脊的線粒體,由一些小盤和小囊泡組成的高爾基體,以及植物細胞特有的葉綠體等.它們各自擔負著運輸、貯藏、供能、合成等重要任務.

　　一個細胞到底有多大呢？一般它的直徑僅有幾個微米.較小的單細胞細菌還不到１微米,只有在高倍顯微鏡下才能看到它們的大體模樣.然而大的細胞的確讓人看了吃驚,就拿棉花種子纖維來說,一個纖維細胞有的可長達４０毫米；一個苧麻的莖皮纖維細胞,較長就有半米.在動物細胞中,神經細胞可伸長到１米以上.世界上較大的細胞,可能要數鳥蛋了,１只鳥蛋就是1個細胞,它們的直徑有數厘米乃至數十厘米.
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　　從那時起,經過了150多年的漫長歲月,人類終于認識到細胞是動物和植物的結構單位,并提出了一切動物、植物體都是由細胞構成的學說.

　　隨著科學的不斷發展,人類對于細胞的認識也日益深化.今天人們不僅探明了細胞內各種細胞器的細微結構與它們的功能,而且還可在人工控制條件下,進行細胞原生質體或分子水平上的雜交,以及細胞的大量培養.